2003

광역시도공보관 세미나

지방언론발전과

주재기자제도 개선 방안

□일  시: 2003년 4월 3일 ∼ 4일

□장  소: 제주도 서귀포 칼호텔

한  국  기  자  협  회

2003 광역시도공보관 세미나

주  제: □지방언론발전과  주재기자제도 개선 방안□

1. 발  제

권혁남(전북대 신방과 교수)

□지방언론 발전과 지역주재기자 제도 개선 방안□

2. 사  회: 서영석(대전MBC 보도국 차장)

3. 토  론: 참가자 전원

지방언론 발전과 지역주재기자 제도 개선방안

권혁남(전북대 신방과 교수)

1. 머리말

□전라북도 어느 군 같은 경우는 기자가 10여명 되는데 두어 명을 제외하고는 모두 건설업에 관계하고 있습니다. 그런데 해당 시군에서 연간 수의계약 할 수 있는 액수가 30억 원 정도라고 합니다. 그래서 주재기자들이 돌아가면서 한 건씩 해먹는 거예요. 자기가 할 수 있는 것은 자기가 하고, 자기가 할 수 없으면 다른 업자에게 넘겨주는데 20%를 리베이트로 받는 다는 얘기가 있습니다. 그러니...또 어떤 기자는 기사를 쓸 줄 모르니까 여직원을 한 명 사적으로 채용해서 그 여직원한테 기사를 쓰게 합니다. 그리고는 자기 이름을 달아 본사로 보내지요. 보내는 것 마저 여직원을 시키기 때문에 자기 신문에 자기 기사가 몇 건이 무슨 내용으로 나왔는지를 모릅니다... 방범대원 하다가 졸지에 기자가 되고, 또 어떤 기자는 주재 지역에서 여인숙을 운영하고 있어요. 정말 기자로서 창피하고, 그 사람들하고는 도저히 같이 일할 수 없었습니다. 그런데 묘하게 남의 비리 같은 건 기가 막히게 잘 알아요.□ (신문과 방송, 97년 11월호, 6-13).

□지역 구청의 직장협의회 공무원들이 □홍보용□ 신문의 구독을 거부하고 나섰다. □눈치 구독□을 거부한 곳은 광주광역시 광산구청 직장협의회(회장 김종후). 지난달 27일 협의회 소속 공무원 470명 중 468명은 현재 구독하는 826부의 신문을 264부로 줄이기로 의견을 모았다. 신문 구독료를 예산으로 충당하고도 모자라 직원들이 떠맡아 왔다는 것이다. 25명의 직원이 근무하는 지방세과의 경우 신문 구독 부수는 모두 65부. 6□7부씩 구독하는 9개 지방신문과 중앙 일간지 4부를 합한 숫자다... 구청의 한 직원은 □펼쳐보지도 않은 채 버려지는 신문이 대부분□이라며 □그러나 지역 신문을 보지 않으면 당장 주재 기자들과 관계가 불편해지기 때문에 어쩔 수 없었다□고 말했다.□ (기자협회보, 2001년 5월 12일).

오늘의 우리나라 지방신문의 지역주재기자 현실을 잘 보여주는 두 가지 사례를 들어 보았다. 오늘날 거의 빈사상태에 빠져있는 지방신문에 있어서 지역주재기자 문제는 언론의 기능과 윤리적 차원에서는 부끄러운 치부이며, 언론의 경영적 측면에서는 감추고만 싶은 아킬레스건이라 하겠다. 그래서 지금껏 수없이 많은 지방언론 관련 세미나가 있어왔지만 어떤 토론회나 세미나에서 지방신문의 지역주재기자 문제를 공개적으로 다뤄 본 적이 거의 없다. 이 문제가 매우 중요한 문제인 것 만은 틀림없지만 이 문제를 본격적으로 다루기에는 부담스러웠던 게 사실이다. 그렇지만 지방언론 개혁은 바로 지역주재기자 문제를 해결하지 않고서는 불가능하다고 본다.

문제에 대한 정확한 진단 없이는 처방이 있을 수 없다. 특히나 요즘 같이 지방신문 개혁과 육성이 중요 화두로 자리 잡은 시기에 지방신문의 판도라 상자라고 할 수 있는 지역주재기자 문제를 정확히 진단하고 이를 해결할 수 있는 적절하고 현실적인 처방전이 마련되어야 만이 지방신문의 발전을 도모할 수 있을 것이다.

노무현 정부 들어서 유달리 강조되고 있는 지방분권과 권력의 분산은 지방신문이 제대로 자리매김하지 못하면 그 실천이 어렵다. 요즘 □지방의 위기□를 타개하기위해 분출되고 있는 지방분권화의 요구는 거대한 잠재력과 새로운 폭발적 가능성을 안고 지방 살리기 3대 입법, 즉 지방분권특별법과 지역균형발전특별법, 지방대학육성특별법과 지방분권 10대 의제인 □기관위임사무 폐지 및 특별지방행정기관의 지방이양 □지방소득세, 지방소비세 도입 및 지방교부세 인상 □중앙행정부서의 지방이전 및 행정수도의 지방이전 □주민투표법 등 주민참여제도 도입 □지방대학육성특별법 제정 및 인재지역할당제 도입 □지방정치 자율성 확보를 위한 제도 개선 □자치경찰제 도입과 교육자치 개선 □지역 금융 산업 육성 및 지역발전특별기금 조성 □지역 과학 진흥과 기술혁신 촉진 □지역 언론 육성 및 지역문화·정보 활성화를 관철시키는데 초점이 모아지고 있다. (김중석, 2003).

실제 지방신문의 육성을 위한 정부 정책의 가시화 가능성이 높아지고 있다. 노무현 대통령 당선자는 올해 1월 28일 광주에서, 2월 4일 춘천에서 □지방언론이 많이 어려워 지방의 전략과 기획 구심점으로서 역할을 제대로 해내지 못하고 있다...지방대학과 지방언론을 육성 하겠다□는 의지를 밝혔다.

지방신문의 지역주재기자 문제는 어디까지나 지방신문의 전반적인 육성과 개혁이라는 큰 틀 속에서 다뤄져야 만이 효과가 있다. 따라서 본 고에서는 오늘날 지방신문이 과연 얼마나 어려운 위기에 봉착해 있으며, 지방신문 위기의 원인과 대책을 먼저 살펴 본 후에 지역주재기자 제도가 안고 있는 문제점들을 파헤치고, 이를 해결할 수 있는 대안들을 찾아보기로 한다.

2. 지방신문의 고사 위기와 원인, 그리고 처방

1) 시한부 생명인 지방신문

이미 오래전부터 많은 사람들은 우리나라의 지방신문이 위기라고들 말해왔다. 이제 위기 단계는 이미 오래전의 일이고, 이에 따른 처방이 제대로 이루어지지 않아 이미 위기를 지나 숨이 넘어가기만 기다리는 식물 생명 또는 시한부 생명이 아닌가 싶다. 다시 말해 지방신문은 위기가 아니라 죽음 직전인 것이다. 이를 증거하는 자료들을 통해 지방신문이 얼마나 생사의 기로에 서있는지를 알아보도록 하자.

2003년 3월 현재 문화관광부에 등록된 지방종합일간지는 93개로 서울이 22개사, 기타 시·도가 71개사이다. (표 1 참조). 시·도별로 적게는 2개(강원), 많게는 16개사(인천, 경기)의 지방종합일간지가 발행되고 있다. 이중 5개 사는 정간 조치됐고 정상적으로 신문을 발행하는 신문사는 80여 개 사에 이르고 있는 것으로 알려져 있다. 그러나 일부 지방신문을 제외하고는 대부분 적자를 면치 못하고 있다.

<표 1> 시도별 일간신문 등록 현황

(2003.03.27 현재)

시도별	종 별	매 체 명
부산(5)	일 반	부산일보, 국제신문, 부민일보, 부산타임즈
	특 수	부산경제신문
대구(6)	일 반	매일신문, 영남일보, 대구신문, 대구일보, 경상매일신문
	특 수	소년대구신문
인천(3)	일 반	인천일보, 기호일보, 경도일보
광주(10)	일 반	광주일보, 전남일보, 무등일보, 전남매일, 호남신문, 광주타임스, 호남매일, 호남일보, 광주매일, 남도일보
대전(4)	일 반	대전일보, 중도일보, 대전매일, 충청매일
울산(3)	일 반	경상일보, 울산매일, 한울일보
경기(13)	일 반	경인일보, 경기일보, 중부일보, 경인매일, 수도권일보, 일간 전국매일, 시대일보, 아세아일보, 서울일보, 경기매일, 경기신문, 경기도민일보, 종합일보
강원(2)	일 반	강원일보, 강원도민일보
충북(5)	일 반	충청일보, 중부매일, 동양일보, 한빛일보, 충북일보
충남(0)	일 반
전북(10)	일 반	전북일보, 전북도민일보, 전북매일, 전주일보, 전라일보, 새전북신문, 매일전북, 전북중앙, 전주매일, 전민일보
전남(2)	일 반	전광일보, 목포일보
경북(2)	일 반	경북매일신문, 경북일보
	특 수
경남(5)	일 반	경남신문, 경남일보, 경남제일신문, 경남도민일보, 신경남매일
제주(3)	일 반	제주일보, 한라일보, 제민일보
	특 수

자료: 문화관광부

기업공시대상인 전국 31개 신문사(지방 14개 사 포함)를 대상으로 분석한 2001년 자료에 따르면 재경 9개 사의 평균매출액규모는 1,753억 원인데 비해 지방지 14개 사의 평균매출액은 164억 원으로 10분의 1 수준이었다. 이는 1999년 총매출액이 2,283억 원으로 재경일간지 총매출액의 약 7분의 1수준이었던 것에 비해 더욱 낮아진 수준이다. 또한 외부감사를 받는 주요 지방종합일간지의 최근 5년간 당기순이익 추이를 살펴보면 강원도민일보, 부산일보, 국제신문을 제외한 대부분의 신문사가 적자경영상태를 나타내고 있다. (표 2 참조). 이 가운데 5개 사는 이미 자본잠식상태였으며 부산일보(32%)를 제외한 대부분의 신문사가 최저 229%~최고 1,329%에 이르는 높은 부채비율을 보이고 있었다. 또 다른 자료에서 나타난 전국 24개 지방종합일간지의 총자본은 163억 원인 반면 총부채는 3,338억 원으로 부채비율이 무려 2,040%에 이르고 있었다. 한국 언론재단이 분석한 2002년도 언론사 경영실태 분석 자료에서도 * 지방지 평균 부채율은 자본잠식상태이며, 영업이익 이자보상배율은 □영업 손실□로, 매출액 영업이익률은 -4.96, 매출액 순이익률은 -10.44, 매출액증가율은 -4.13, 당기수신이익률 -72.41, 총자산증가율 -7.57 등으로 나타나 일부 신문을 제외하고는 고사 직전에 놓여있다. (김중석, 2003).

<표 2> 최근 5년간 지방종합일간지 당기순이익 추이

(단위:백만원)

신문 연도	1997	1998	1999	2000	2001
강원도민일보	-99	248	151	153	53
강원일보	-525	-71	113	32	-347
경인일보	2,670	12	44	-1,460	-1,383
광주매일	-3,488	-1,758	5,849	240	-5,060
광주일보	-21,712	3,896	-1,047	-1,189	-1,182
국제신문	-8,852	-17,713	12,883	2,912	1,882
대전일보	-1,205	-706	11	-1,431	-888
매일신문	-10,806	-25,827	331	-8,823	-10,157
부산일보	-5,308	-5,315	3,456	108	563
인천일보	-591	-6,578	-63	78	-1,039
전남일보	-4,882	-4,399	-2,270	-1,680	-1,554
제주일보	206	-1,765	-3,857	-2,563	-2,299

자료: 김중석(2003)

이러한 지방신문의 경영상의 위기는 광고 판매부진도 중요 원인이지만 근본적으로 신문 독자의 급속한 감소에 따른 것이다. <표 3>에서 보는 바와 같이 한국언론재단의 자료는 매우 충격적이다. 본질적으로 우리나라의 신문구독자 수가 급속하게 줄어들고 있는데, 이러한 현상은 지방지뿐만 아니라 중앙지의 경우도 마찬가지다. 지난 1996년 비구독률은 30.7%였으나 4년 후인 2000년에는 41.1%로 약 10%포인트가 늘어났다. 이같이 신문구독률이 급격하게 줄어드는 것은 각종 영상 뉴미디어와 인터넷의 발달이 주요인이라 하겠다.

조사에 의하면 우리나라 국민들의 신문과 텔레비전 이용률이 해마다 줄어드는 반면에 인터넷 이용률은 크게 늘고 있는 것으로 나타났다. 우리 국민의 인터넷 이용률은 1999년 18.3%, 2000년 40.7%, 그리고 2001년 61.0%로 매우 큰 폭으로 증가했는데, 불과 2년 만에 3배 이상 증가한 것으로 나타났다. 이 같은 현상은 비단 우리나라만의 일은 아니다. 미국 역시 마찬가지인데, 2000년 조사에 의하면 신문 열독률은 47%에 불과하나 인터넷 이용률은 52%로 신문을 앞질렀다.  (권혁남, 2002).

독자들의 신문구독 중단은 특히 지방지에게는 치명적인 수준이다. 중앙지와 지방지 구독 현황을 보면 2000년 현재 중앙지 구독률이 53.0%, 지방지가 8.4%로 4년 전인 1996년(각각 68.5%, 15.1%)에 비해 지방지 구독률이 거의 절반 수준으로 떨어졌다. 우리나라 전체 가구의 100가구 중 겨우 8가구만이 지방신문을 구독한다는 사실은 매우 충격적이지 않을 수 없다.

특히 광주-전라지역의 지방지 구독 감소 폭이 매우 컸는데, 1996년 20.5%의 구독률이 2000년에 5.9%로 1/3 수준 이하로 떨어지고 말았다. 광주-전라 지역의 신문사 수가 다른 지역에 비해 유독 많은 점을 감안한다면 신문사의 증가는 전체 발행부수의 증가를 가져오는 것이 아니라 오히려 감소를 가져오는 요인으로 작용하지 않는가 하는 생각이 든다.

신문사 수가 16개인 인천-경기 지역의 지방지 구독률은 1%에도 미치지 못하는 0.7%에 불과하다. 대전-충청 지역 역시 지방지 구독률이 6.6%에 지나지 않는다. 이에 반해 아직까지는 강원지역(28.2%), 대구-경북(21.3%), 부산-울산-경남 지역(20.6%)은 지방신문들이 경쟁력을 갖고 있다. 그러나 4년 전의 구독률을 감안한다면 강원 지역을 제외하고는 경상도 지역의 지방신문의 경쟁력은 갈수록 크게 떨어지고 있음을 알 수 있겠다.

<표 3> 2000년-1996년의 신문구독 형태 변화(%)

(  )안은 1996년 조사

	중앙지	지방지	특수지	비구독
전 체	53.0(68.5)	8.4(15.1)	9.0(5.9)	41.1(30.7)
서울	75.1(86.4)	0.4(0.0)	11.5(6.6)	30.3(23.8)
인천 경기	62.5(69.1)	0.7(0.9)	10.1(7.2)	36.8(31.4)
강원	38.5(75.0)	28.2(29.5)	5.2(2.3)	43.6(27.3)
대전 충청	54.5(65.3)	6.6(11.3)	10.0(4.8)	37.2(41.9)
광주 전라	51,9(73.7)	5.9(20.5)	8.1(2.6)	46.7(32.1)
대구 경북	22.8(42.7)	21.3(29.4)	3.7(5.6)	56.6(38.5)
부산 울산 경남	32.4(56.3)	20.6(37.5)	8.3(7.7)	49.5(27.4)

자료: 한국언론연구원(1996), 한국언론재단(2000) 자료를 재구성

이러한 우리나라 지방지의 위기와 몰락과는 대조적으로 외국 지방지들의 위상은 중앙지를 앞선다. <표 4>에서 보는 바와 같이 한국과 비슷한 시장특성을 갖은 일본도 세계 최대부수를 자랑하는 5대 전국지가 있지만 지방지의 시장점유율이 38.5%에 이른다. 프 랑스는 1950년대만 해도 지방지 점유율이 50%대였으나 1999년에 71.2%로 높아졌다. 독일은 382개 일간지중에서 373개가 지방지이고 시장점유율도 93.1%에 이른다. 영국은 타블로이도 판형의 대중지를 제외한 전국지는 5개이고 지방지는 94개로서 시장점유율은 66.6%이다. 노르웨이는 지방지가 전체 발행부수에서 72.0%를 차지하고 있다.

물론 이들 나라들은 일찍이 오래전부터 지방분권과 지방자치가 잘 발달된 것이 오늘날 지방신문의 위상을 가져온 가장 중요한 요인이지만, 정부 차원에서 지방신문이 제대로 성장할 수 있도록 각종의 육성 지원법제를 마련한 것 역시 중요 요인이라 하겠다. 예를 들어 프랑스는 정부의 언론정책이 지방신문의 활성화에 크게 기여했다. 정부가 발행부수가 25만부 이하이고 광고수익이 전체수익의 25% 이하인 일간지에 재정지원을 하고 있다. 이탈리아에서는 1개 신문이 전국적으로 20%, 특정지역에서 50% 이상의 시장을 점유하지 못하도록 규정하고 있다. 이와 함께 비영리신문, 영세신문에 보조금을 지급하고 있다. 노르웨이는 광고수주가  부진한 2급신문에 대해 보조금을 지원하고 있다. 지원대상은 유가지 발행부수 8만부 이하, 광고게재율 50%이하, 특정인 지분한도 1/3이내, 발행부수 공개, 회계내용 공개 등 요건을 갖추어야 한다. (김영호, 2002).

<표 4> 주요 국가의 전국지와 지방지 점유 비율(%)

	연도	신문수			발행부수 (단위 천부)
		중앙지	지방지	지방지비율	중앙지	지방지	지방지비율
프랑스	1999	20	61	75.3	2,531	6,268	71.2
독 일	2000	9	373	97.6	1,653	22,293	93.1
노르웨이	2000	8	74	90.2	721	1,857	72.0
영 국	2000	5	94	94.9	2,849	5,681	66.6
일 본	2000	5	94	94.9	40,332	25,257	38.5
한 국*	2000						8.4

자료: 신문과 방송, 2001년8월호.

* 한국언론재단(2000)

2) 지방신문 문제의 원인과 대책

그러면 왜 우리나라의 지방신문이 이렇게 다 죽게 되었는가? 그 원인들을 간략히 살펴보도록 하자.

무엇보다도 가장 큰 원인은 역시 지나친 수도권 집중이라 하겠다. 인구의 약 절반과 경제력의 80%, 그리고 거의 모든 정치권력의 수도권 집중화에 따른 지방의 공동화가 모든 원인의 근원이다. 중앙 집중으로 말미암아 지방이 고사 직전인 상황인데 여기에 뿌리를 뻗고 있는 지방신문의 빈사 상태는 어쩌면 당연한 결과이다. 결국 중앙 집중을 지방 분산으로, 중앙 집권을 지방분권으로 구조 자체를 변화시키지 않으면 지방신문의 문제는 해결될 수 없다.

그러면 지방신문의 모든 문제가 중앙 집중에서 오는 것이며, 중앙 집중 문제만 해결되면 지방신문의 문제가 자연적으로 해결되는 것인가? 그건 아니다. 오늘날의 지방신문의 위기나 고사상태는 스스로 불러일으킨 측면 또한 많다고 하겠다.

분명히 지방신문 대부분이 겪고 있는 경영난은 역내·외의 경제 환경이 악화된 탓도 있고, 일부 지역의 경우 신문사가 난립한데다 경영역량의 부족, 지역주민과 밀착되지 못한 채 유리된 지면제작 등 복합적인 요소들이 있지만 근원적으로는 지방의 다른 분야와 마찬가지로 □중앙과 지방□의 구조적 불균형에서 초래되고 있음을 부인할 수는 없을 것이다. 그러나 오랜 중앙집권과 수도권집중 상황 속에 지방언론은 □지방□이 갖는 구조적인 외부환경과 내부의 문제 등으로 굳건한 생존기반과 경쟁력을 확보하지 못한 채 현실에 안주, 중앙언론에 대해서는 경쟁력을 확보하지 못하고 지역주민에 대해서는 신뢰를 구축하지 못하는 악순환의 굴레에서 헤어나지 못하고 있다는 비판을 들어왔다. (김중석, 2003).

특히 일부 지방신문 사주들의 의식과 행태가 지방신문에 대한 주민들의 불신과 냉소주의, 무관심을 불러일으키는데 커다란 역할을 하였다. 지방신문들이 계속 적자를 보고 있음에도 불구하고 지방신문의 숫자는 줄어들지 않고 오히려 늘어나고 있다. 그 이유는 언론사주들이 "지방신문 그 자체의 사업성 때문이라기보다는 신문 경영의 부산물로 얻을 수 있는 신문 외적인 이익이나 영향력 확대에 더욱 뜻을 두고" 있기 때문이다. "일부 지방신문 사주들은 지역여론을 자기 자신이나 소유기업에 유리하게 관리하거나 조작하고, 유사시에는 신문을 방패로 이용할 수 있기 때문에, 지방 신문경영으로 인한 경제적 손실을 감수"하는 것이다. 지방신문의 사주는 지방신문을 통해서 지역세도가로 위상이 높아지며, 기자를 통해 온갖 정보에 쉽게 접근할 수 있는 데다가, 사주가 운영하는 다른 기업들에게 때로는 해당 관청에 압력을 행사할 수 있는 방패막이의 역할을 수행하고 있다는 것이다. 그래서 웬만한 규모의 지방일간지는 거의가 재벌, 부동산, 건축업 등으로 축적한 향토 대기업의 계열사이다.(장호순, 2002).

또한 □자전거일보□라고 일컬어지는 중앙지들의 대규모 물량공세를 앞세운 무분별한 판촉이 지방신문을 더욱 더 위축시켰다. 장기 무료 서비스기간, 고가의 경품 등을 엄두도 못내는 지방신문들은 중앙지의 지방시장 공략에 속수무책으로 독자시장을 약탈당할 수밖에 없었다.

그러면 앞으로 지방신문을 어떻게 수술하고 육성해야 하는가? 여기에 대해서는 한국기자협회 등에서 수 차례의 세미나를 통해 많은 대안들이 제시되었는데, 공통적으로 제기된 대안은 역시 지방신문을 육성할 수 있는 법을 만들자는 것이다.

2002년 2월5일 강원도민일보가 처음으로 □지방신문 건전육성을 위한 특별법안□을 마련, 전국 지방 신문사에 배포하고 법제정을 위한 공감대형성에 나섰으며 같은 해 5월23일에는 프레스센터에서 전국 지방 신문사 국장급 간부 13명이 참석한가운데 특별법제정을 위한 실무협의회를 구성했다. 이때부터 촉발된 지방신문 육성을 위한 법제화 노력 끝에 최근에 □지방신문 활성화를 위한 지원 특별법 시안□이 만들어지기도 하였다.

문제는 어떤 지방신문을 어떻게 지원하느냐이다. 지방신문이 어렵다 해서 모든 지방신문을 지원할 수 없고, 그래서도 안 된다. 언론계, 학계, 정부, 시민단체 등 각계 각층이 참여하는 공청회 등을 통해 지원 대상의 지방신문을 선정하는 기준치, 구체적인 지원 또는 육성 내용, 지원을 받기 위한 지방신문의 의무와 조건, 의무와 조건이 제대로 수행되는지를 감시, 모니터 할 수 있는 방안 등이 마련되어야 할 것이다.

지금까지 거론되고 있는 지원법 적용의 조건들로는 □경영투명성 확보(재무 회계자료의 공개, ABC 가입) □노사동수의 편집권 독립장치 또는 독자위원회의 설치 □지역사회의 신뢰도 □지방신문 사유화와 세습화, 부실·불건전 자본에 의한 언론사 난립 등의 폐단을 근절하기 위한 장치, □자금지원의 경우 신청목적에 부합되는 용도로 제한하고 부당 전용 시 엄중 처벌, □신문협회 자율에 맡겨진 신문고시 감시활동을 공정거래위원회로의 변경 등을 들 수가 있다.

이와 함께 지방신문의 육성 지원과 함께 이러한 육성 지원이 보다 효과를 거두기 위해서는 조중동 3사의 80%에 가까운 신문시장 독점비율을 50%로 묶는 독과점규제의 입법화가 필요하다는 주장이 제기되고 있다. 일반상품은 독과점 규제범위를 75%로 규제하고 있으나 신문은 여론시장을 지배한다는 특수성을 고려해야한다는 주장이다. 이탈리아의 경우 1개 신문이 전국적으로 20%, 특정지역에서 50%이상의 시장을 점유하지 못하도록 규정하고 있으며 독일도 시장점유 상한선을 규제하고 있다. (김영호, 2002).

3. 지역주재기자 실상과 문제점

그러면 이어서 지방신문의 지역 주재기자의 운영실태와 문제점을 살펴보겠다.

누구나 쉬쉬하던 지방주재기자 문제가 일반 국민들에게 알려지게 된 계기는 지난 1995년 경남 남해군의 기자실 폐쇄조치가 전국적인 화제로 등장하면서부터이다. 지방자치화 이후 전국 최초로 기자실이 폐쇄된 남해군은 당시 김두관 군수(현 행정자치부 장관)가 과거 관선 군수들이 지방주재기자들에게 뿌린 촌지 내역을 자체검사를 통해 밝히고 이 같은 변칙 예산지원을 끊어버리고, 지방주재기자의 문제를 거론하면서 기자실을 폐쇄하기에 이르렀다.

이어서 1996년 6월 충북 옥천군에서 두 번째로 기자실이 폐쇄되었는데, 이에 크게 반발한 지방주재기자들은 당시의 유봉렬 군수와 한바탕 전쟁을 벌였다. 기자들은 지면을 통해 일방적으로 유군수를 공격하였고, 본사에서는 옥천군의 기자실 폐쇄가 혹시나 타 시군에도 파급을 미칠 것을 두려워하여 □기동취재반□ 병력을 지원하기도 하였다. 결국 지방주재기자들의 집중포화에 유군수는 기자실 폐쇄 2주 만에 복원 결정을 내리고 말았다. 그러나 유군수는 97년 예산 편성과정에서 계도지를 없애고 말았다.

위의 두 가지 사건은 전국의 시, 군청 공무원들에게 엄청난 파급효과를 일으켜, 공무원들 사이에서 기자실 폐쇄와 계도지 중단의 여론이 확산되기 시작하였다. 이에 시민단체들이 가세하여 지금은 전국적으로 계도지가 거의 사라졌으며, 기자실 또한 브리핑 룸으로 속속 바뀌고 있는 추세이다.

전북도내 일간지는 전북일보와 전북도민일보, 전라일보, 새전북신문, 전북중앙신문, 전북매일, 전주매일 등 모두 7개 신문사가 난립해 있다. 이들 신문사들은 본사 소재지인 전주시 외에 13개 시·군에 주재기자와 지사사무실을 운영하고 있다. 주재기자는 군산시와 익산시의 경우 대부분 판매와 광고시장이 크다는 이유로 본부(장) 체제하에 주재기자 2명(차장급 이상 1명, 평기자 1명)을 현지에 상주케 하여 운영하고 있다.

나머지 11개 시, 군은 현지에 거주하고 있고 지사사무실을 운영할 능력과 신문의 보급(판매) 및 광고유치 활동에 비교적 유능한 자를 우선으로 주재기자로 계약, 운영하고 있다. 전북지역의 신문사들은 전주시를 제외한 나머지 13개 시·군에 각사 15명, 전체 7개사에서 모두 100여명의 주재기자들이 해당지역의 공공기관과 경제 및 각종 사회단체 등을 출입하고 있다.

그러나 대부분 시, 군 주재기자들은 자치단체 기자실에 상주하면서 해당지역의 동향파악과 기사를 작성해 당일 오후 2-3시까지 본사에 송고하고 있다. 이들 주재기자들은 대부분 본사와 채용계약을 체결하는 과정에서 신문지대나 광고수금의 미납 또는 공금유용 등으로 인한 금전사고를 사전에 방지하기 위해 적게는 500만원에서 많게는 1천만 원의 보증금을 본사에 선납하는 조건으로 채용하고 있다.

이 때문에 주재기자들은 일정 부수의 신문보급망을 유지해야 하는 동시에 본사에서 할당해 준 광고유치 등 본사의 편집국 취재지시에 의한 기사작성 외에도 업무국과 판매국 등과도 밀접한 관계를 유지해야 하는 형편이다.

더욱이 남원과 정읍, 고창, 순창, 부안지역은 광주지역의 신문사 기자들이 해당 자치단체 기자실에 출입하면서 전북지역 기자들과 갈등과 마찰을 빚는 등 판매시장에서도 광주권 신문의 침투가 날로 확산돼 고전을 면치 못하고 있다. 지난해와 올 연초에 기자실을 폐쇄한 부안과 정읍, 남원지역은 이 같은 요인도 상당수 작용했다고 출입 기자들은 말하고 있다.

이러한 주재기자 운영에 따른 문제점이 무엇인지를 알아보자.

첫째, 무엇보다도 주재기자들은 취재와 기사작성 보다는 신문판매와 광고수주에 매달려야 하는데, 현실적으로 이러한 활동이 용이치 않아 주재기자들은 경제적으로 막대한 손실을 강요당하고 있으며, 결국 주재기자들이 본사를 먹여 살리는 먹이사슬 역할을 하고 있다는 점이다.

주재기자들은 본사로부터 할당된 신문부수를 유지하는 일이 여간 부담스럽지 않다. 언론사가 난립하면서 해당지역의 고정 판매부수가 떨어지면 책임을 주재기자에게 묻는 경우가 대부분이어서 적은 급여를 신문판매대금으로 다시 회사에 반납하는 경우가 비일비재한 상태다. 주재기자들이 지역에서 사업을 하거나 비교적 재력이 있는 인사를 지사장으로 추천하여 일정금액의 보증금을 받고 운영하는 사례도 있으나 여의치 않는 지역은 주재기자가 이를 직접 운영, 판매망 구축과 배달인력 확보에도 어려움을 겪고 있다.

또한 주재기자들은 본사에서 할당하는 광고량을 수주해야 하는 부담을 안고 있다. 한 달 평균 시, 군지역의 경제시장 규모에 따라 다소 차이가 있지만 평균 1천 만원 가량의 광고금액을 유치해야 하는 데다 회사 창간이나 각종 문화행사시에는 이보다 2-3배 많은 광고금액이 할당돼 이를 달성하는 데 어려움을 겪고 있다. 더욱이 본사에서는 매달 주재기자들의 광고수주 실적을 그래프로 표기하여 매달 열리는 주재기자 회의에서 이를 공개, 목표량을 달성하지 못한 주재기자들은 본사의 질책이 가해지기 때문에 심지어는 개인의 사비를 털어 입금시키는 경우도 발생하고 있다.

최근 필자가 만난 전북지역 한 지역의 전직 주재기자의 진술에 의하면 매월 1,000여부의 신문을 할당받아 신문의 판매성과와는 관계없이 매달 600여만 원(월 8,000원의 신문대금 중 본사 몫 60%)을 송금해야 했다는 것이다. 할당된 1,000 여부의 신문은 절반도 소화가 되지 않고 그대로 폐기해야만 했으며, 신문대금 수금은 소화량의 절반에도 미치지 못한다는 것이다. 여기에 정기적으로 광고를 수주해야 하는데, 지역의 일반 광고는 지방주재기자에게 30%의 수수료를 주지만, 가만히 있어도 신문사별로 돌아가면서 나오는 기관광고는 10%의 몫만을 받는다는 것이다. 그래서 지방주재기자는 이른바 대포광고를 할 수 밖에 없으며, 경우에 따라서는 자신이 갖고 있는 사업체 광고를 울며 겨자 식으로 해야만 한다는 것이다. 결국 이 주재기자는 만 3년 만에 정확히 약 1억원을 까먹고 손들고 말았다고 한다.

둘째, 지방주재기자들은 관공서의 홍보비와 계도지 예산에 눈독을 들이지 않을 수 없으며, 이에 따라 국민의 혈세가 낭비된다는 점이다. 참여자치시민연대를 중심으로 전북지역 24개 시민단체들이 계도용 신문예산 폐지활동을 벌여 도내 14개 시·군 가운데 9개 시·군이 2003년 들어 폐지했지만 이전에는 14개 시·군이 계도지 예산으로 99년 6억271만원, 2000년 6억8천225만원을 편성, 지역신문을 홍보용으로 구독했다. 그런데 문제는 계도지가 폐지된 일부 시군지역에서 아직도 홍보비 예산으로 신문을 구독해 주고 있다는 점이다.

셋째, 사주의 해결사, 또는 재산관리인 역할을 해야 한다는 점이다. 대부분 지방언론사 사주들은 언론 본연의 목적보다는 사적인 용도로 이용, 사업에 관여하게 함으로써 권위와 신뢰를 실추시키고 있는 현실이다. 건설업과 운수, 유통업을 주로 모기업으로 운영하고 있는 사주들은 일선 시군 사업지구의 허가와 각종 편의를 위해 주재기자를 앞세워 해당 자치단체에 압력을 넣거나 로비를 함으로써 주재기자들은 회사의 업무 외에도 사주의 업무를 대행해 주어야 하는 실정이다.

넷째, 경제적 손실을 최대한 줄이기 위해 주재기자들은 자기 사업과 관련된 이권을 찾게 된다는 점이다. 주재기자들은 사실상 기자라는 신분증을 가지고 있으면서 신문지사장 또는 보급소장, 광고사원의 역할을 수행하는 동시에 자기사업을 갖고 있는 사례가 많다.

유흥업소를 운영하거나 건설업 또는 식당업소를 차려 놓고 출입처 사람들로 하여금 접대장소로 이용해 달라는 부탁을 일삼는가 하면 지역에서 발생되는 건설사업에 깊숙이 개입해 이권을 챙기는 사례도 부지기수다. 그렇게 하지 않으면 생계가 곤란하기 때문이라는 게 이들 주장이다. 이 때문에 주재기자들은 본사의 지방부장 취재지시에 잘 따르지 않거나 한달에 기사를 단 한 꼭지도 송고하지 않는 기자도 있는 형편이다. 광고와 판매부수만을 유지하면서 기자행세를 하는 주재기자가 주로 신생사에 많은 이유는 바로 이런 치열한 생존경쟁에서 살아남기 위함이다.

다섯째, 일부 주재기자들은 관공서 직원들과 인간적 연줄망으로 연결되어 있어 을 뿐만 아니라 경우에 따라서는 이권과 관련되어 있기 때문에 비판적인 기사를 쓸수가 없다는 점이다.

우리나라 13개 지방지를 대상으로 지방주재기자들이 작성한 기사를 분석한 언론연구원의 연구(1997)에 의하면 지방신문 지방주재기자들은 행정기사를 가장 많이(48.7%) 작성하는 것으로 나타났다. 행정기사가 군청, 시청, 보건소 등 보도자료에 기초해 작성하는 기사가 대부분이라는 점을 감안한다면 이것은 주재기자들의 취재가 주로 관 주변에서 이뤄지고 있음을 보여주는 것이다. 다음으로 사건, 사고기사가 24.7%를 차지했으며, 계속해서 문화 체육 교육기사(15.0%), 정치 경제기사(6.0%), 지역 미담(3.6%), 지역 환경기사, 의견기사(각 1.0%) 순으로 나타났다. 이 같은 사실을 통해 주재기자들이 지역기사를 주체적인 입장에서 발굴해 언론의 의제설정 기능에 주력하기 보다는 보도자료에 의존하는 취재관행을 탈피하지 못했음을 알 수 있겠다. 반면에 건전한 비판기사나 지역 기획취재기사의 비중은 현저하게 낮아 지역의 발전을 위한 감시기능의 역할은 미흡한 것으로 나타났다. 또한 이들은 하루에 평균 1.6건의 기사를 작성하였다. (신문과 방송, 97년 11월호, 33-36)

마지막으로 취재와 기사능력 보다는 재정적 능력을 중시하여 주재기자들을 뽑다보니 오래 견디지 못하고 자주 교체되고 있으며, 기자들의 자질, 윤리와 관련된 문제들이 지역주민들의 지방신문과 지방기자에 대한 잘못된 고정관념을 심어주고 있다. 전문직인 기자직에 맞지 않는 일부 주재기자들이 사이비 기자, 사이비 언론이라는 인식을 줄 수 있다는 점은 큰 문제가 아닐 수 없다.

4. 결론

분명 지금은 □지방이 살아야 나라가 산다□는 분위기가 통용되고 있다. 이러한 분위기 속에서 □지방언론이 살아야 지방이 살고 나아가 나라가 살 수 있다□는 명제가 확산되고 있다. 그러나 앞에서 말한 바와 같이 지방신문이라고 해서 모두를 살릴 수는 없다. 지방신문의 난립에 따른 문제점을 고려한다면 지방신문의 지원은 회생 가능성이 있고, 회생한 다음 지방신문 본래의 기능과 역할을 수행할 수 있는 신문에 한해야 한다.

우리가 지방신문을 살리고자 하는 궁극적인 목적은 지방신문의 사주나 경영진, 그리고 언론인을 위한 것이 아니라 어디까지나 지역주민들의 알권리 신장과 지역생활에의 적극적인 참여를 위한 것이라는 점을 잊어선 안 된다. 같은 맥락에서 지방신문의 지역주재기자 문제 역시 지방언론 개혁이라는 큰 틀 속에서 언론사가 아닌 지역주민을 위해서라도 하루빨리 개선되어야 한다.

앞에서 살펴 본 바와 같이 지방지 주재기자들은 취재와 기사작성이라는 언론활동보다는 판매와 광고수주라는 비언론활동을 더 많이 요구당하고 있는 데에서 문제가 시작된다. 처음부터 잘못된 구조적 결함으로 인해 지역주재기자들은 자연스레 한눈을 팔게 되고 사비를 동원하는 등 변칙적인 방법에 의존하지 않을 수 없다. 관공서와 특수계층의 눈치를 살펴야하는 처지이므로 주요 견제대상인 그들을 향해 비판의 소리를 낼 수 없다. 주재기자들의 비판 기능의 약화는 이 선에서 그치지 않고 견제 대상과 오히려 밀착 관계로 비화되는 경우도 발생, 부작용은 또 다른 부작용을 낳는 악순환이 되풀이되고 있다. 이와 함께 신문기자로서는 취해서는 안 될 탈선의 길로 접어드는 것도 크게 우려되는 부작용이다. 우선 당장 자금이 달려 본능적으로 한눈을 팔게 되고 비판을 하지 않는 대가성을 바랄 수도 있는 것이며 진실을 은폐하거나 왜곡해 특정 집단과 개인을 비호하는데 앞장서는 사례도 드러나고 있다. 심지어는 아예 기자의 정도를 포기하고 이권에 개입하는 단계에까지 발전해 본인은 물론 언론계 전체의 명예를 먹칠하는 경우도 있다. 나아가 지방지 주재기자는 이런 저런 특수성 때문에 기사를 안 써도 된다는 고정 관념이 형성되어 일하지 않는 분위기가 고착되어 버렸다는 사실도 간과할 수 없다. 이는 직장의 풍토를 흐리게 하고 지면의 질 저하로 이어지는 부작용을 유발하게 된다. (기자협회보, 2001년 5월 12일).

그러나 이러한 부정적 측면에도 불구하고 지역주재기자는 엄연히 일선 시군 지역의 취재활동을 담당하는 지방신문의 네트워크이자 신경조직이다. 대부분의 주재기자들은 각 지역에서 발생하는 사건 사고는 물론 화제거리, 지역현안 및 대안, 지역주민들의 생생한 여론 등을 담아내고 본사의 취재 지시 등을 받아 그에 부응하며 행정기관 등 각종 기관단체에 대한 비판과 감시를 게을리 하지 않는 지역 파수꾼으로서의 역할을 다하고 있다. 다만 소수의 지역주재기자들이 문제인 것이다. 그것도 닭이 먼저인지 달걀이 먼저인지 알 수 없을 정도로 본사와의 계약 내용 자체가 이들의 왜곡된 언론활동을 강요하고 있는 것이다.

그러면 무엇을 어떻게 고쳐야 하는가? 그 대안을 찾아보도록 하자.

첫째, 주재기자 문제는 지방신문의 경영과 직결되는 문제이기 때문에 무엇보다도 지방신문의 경영구조를 바꿀 수 있는 혁신적인 조치 없이는 이 문제가 계속적으로 재발할 수밖에 없다. 따라서 지방신문 육성의 조건으로 지방신문으로 하여금 악어와 악어새라는 잘못된 고리를 스스로 끊도록 요구하여야 한다.

둘째, 소위 한지 기자를 없애고 본사에서 파견하고, 정기적으로 순환 근무시키는 시스템을 도입하여야 한다. 거의 대부분의 주재기자들은 이른바 한지기자라 하여 한 곳에 장기간 근무하게 하거나 현지 출신을 상대로 채용계약하기 때문에 본사 기자들과는 전혀 다른 생활과 업무에 익숙해 있다.

기사는 뒷전인 채 지사운영과 광고실적이 우선 인 이들 주재기자들은 본사 근무를 한 경험이 없기 때문에 편집국 운영체제와는 동떨어진 주재기자 생활을 하고 있는 것이다. 따라서 주재기자들을 편집국 수습기자를 거치게 한 뒤에 지방주재로 발령하는 시스템도입이 필요하다. 본사에서 주재기자로 파견시키고 다시 본사나 다른 주재기자로 전환하는 시스템을 도입하여야 한다.

셋째, 주재기자를 본사에서 파견하는 것을 원칙으로 하되, 현재 지방신문의 경영사정이 어렵다는 점을 감안하여 각 시군에 한명씩을 배치할 것이 아니라 몇 개 군을 하나의 권역으로 묶어 권역별로 1-2명을 배치하는 것이 현실적이라 하겠다. 지금은 과거와는 달리 통신망과 도로사정이 발달되었기 때문에 1시간 안에 도달할 수 있는 인접 시군들을 하나의 권역으로 묶어 한 기자가 2-3개 군을 맡아도 큰 문제는 없으리라 본다.

넷째, 지사 및 보급소를 본사가 직접 관리하도록 하여야 한다. 지방주재기자들이 본사기자들과 마찬가지로 취재에만 전념할 수 있도록 판매와 광고 업무를 따로 관리할 수 있도록 지사업무를 확장할 필요가 있다. 아울러 주재기자 채용 시 판매와 광고를 조건으로 보증금을 부담토록 하는 제도를 폐지하고 본사에서 판매와 광고 업무를 직영하는 체제 전환이 시급하다. 특히 갈수록 공무원 노조활동이 확대되면서 일선 시·군들이 기자실을 개방형 브리핑 룸으로 전환하거나 계도지 또는 홍보비를 줄여나가는 추세여서 이들 주재기자들의 부담을 덜어주기 위한 특단의 지원대책이 요구되는 시점이다.

다섯째, 지역의 배달은 중앙지 또는 타 신문사들과 연계하여 공동배달제를 실시하도록 하고, 일부 오지나 면지역은 지금처럼 우편발송을 원칙으로 하여 배달체계를 바꾸도록 하여야 한다.

여섯째, 주재기자는 지역주민과 같이 생활하면서 매일 마주하는 지방신문의 최일선 첨병이라고 할 수 있기 때문에 기자의 자질에 맞는 사람을 채용토록 하여야 한다. 주재기자들이 오랫동안 지역사회에 생활해 오면서 자기사업에 몰두하거나 이를 유지하기 위해 이권에 개입하는 행위를 차단하여야 한다. 부득이 현지출신을 주재기자로 채용이 불가피한 경우 언론인으로서의 사명과 철학이 분명한 사람을 채용할 수 있도록 하는 자격기준을 마련해야 할 것이다. 경찰과 검찰의 수사대상에 오르내리는 사람을 기자로 채용하거나 지역사회에서 온갖 이권에 개입해 온 인사를 주재기자로 채용하는 사례가 주로 신생사 또는 자본이 영세한 신문사에서 주로 발생하고 있기 때문이다. 이와 함께 주재기자들에 대한 재교육을 정기적으로 실시하여 기자의 윤리의식과 자질을 높이도록 하여야 한다. <끝>.

참고문헌

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이 세미나는 방송위원회가 조성 및 관리·운용하는 방송발전기금 지원으로 이루어진 것입니다.