‘지역신문발전지원특별법’이 우여곡절 끝에 국회에서 통과된 이후 지역신문들의 기대와 불안이 교차하고 있다. 아직 시행령 제정 등 구체적인 지원방법과 절차를 남겨놓고 있긴 하지만 지역신문들은 일단 환영하는 분위기가 역력하다. ‘지역신문발전법’이 난립한 지역언론들 속에서 사이비 언론을 가려내고, 건전한 지역신문의 자생력과 경쟁력을 키워 줄 것으로 보고 있기 때문.
지역신문들은 현재 구체적인 지원기준과 방안 등을 담아낼 시행령 제정에 촉각을 곤두세우고 있다. 법안 마련으로 지역신문들의 회생의 길이 열리긴 했지만, 특별법이 제시하고 있는 지원기준 맞추기가 녹록치 않은데다, 만에 하나 지원을 받지 못했을 경우 입게 될 ‘퇴출압력’에 대한 불안감 또한 크기 때문이다.
호남신문 김옥조 기자는 “사실 정부가 언론을 지원하는 것이 옳다고 생각하지는 않지만 지역신문이 처한 현실이 너무나 어렵기 때문에 환영할 수밖에 없다”며 “법안 시행과정을 통해 공정한 경쟁이 유도될 수 있을 것”이라고 기대감을 보였다.
강원도민일보 김중석 상무도 “판매와 광고가 중앙에 집중돼 고사위기에 빠진 지역신문을 회생시킬 법적, 제도적 장치를 마련한 데 의의가 있다”며 “신뢰성과 경쟁력이 있는 신문을 구분해 이들에게 힘을 실어 줄 것”이라고 밝혔다.
현재 지역신문들은 일단 세부시행령이 나올 때까지 지켜본다는 입장이지만, ABC공사(신문발행부수공사) 가입 등 지원기준에 부합하기 위한 행보에 부담감을 드러냈다. 실제로 일부 지역신문들이 ABC공사에 가입하기 위한 준비절차에 들어갔다고 밝히고 있지만, 광고에 영향을 미칠 수 있다는 점 때문에 정작 발행부수 공개 여부에 대해서는 여전히 입을 다물고 있다.
제주일보 한 기자는 “구독자 수가 뻔한 지역의 시장규모에서 광고 확보를 위해 유가부수에 대한 부풀리기가 적지 않은 게 사실”이라며 “ABC공사 의무가입 등을 고려할 때 지역언론발전법이 지역 언론사에게 구체적으로 어떤 득실이 있을 지는 조금 더 지켜봐야 할 것 같다”고 유보적인 입장을 보였다.
‘지역신문발전법’ 시행으로 지역신문 시장이 재편될 수 있다는 점도 고민이다. 지역신문시장의 난립을 해소하고 공정경쟁을 유발할 수도 있지만, 지원을 받지 못하는 신문사로 인식될 경우 지역민들과 광고주에 의해 외면받게 될 가능성도높다는 것이다.
경남일보 김은덕 총무부장은 “ABC공사 가입이 가장 고민이 된다”면서도 “지원대상에 포함되지 않으면 자칫 지역주민에게 ‘사이비언론’으로 인식될 수 있기 때문에 ABC가입 문제를 심도깊게 고려하고 있는 상황”이라고 말했다.
이와 관련 박상연 충북기자협회장은 “발전가능성이 큰 언론사만을 지원할 수 있는 기준을 마련해 지역언론 육성과 지방분권이 함께 이뤄지도록 해야 한다”며 “ABC공사 가입을 유도하기 위해서는 우선 투명하고 공정하게 유가부수 인증이 이뤄진다는 확신을 줘야한다”고 밝혔다.
