양대 포털이 운영해온 포털뉴스 제휴평가위원회(제평위)가 잠정 중단된 지 2년이 지난 가운데 네이버 뉴스의 입점과 제재 등을 담당하는 자체 기구를 네이버가 새롭게 출범한다. 다만 새로 구성된 기구에선 ‘개정’이 아닌 ‘제정’ 수준의 규정 마련을 해야 하고, 그간 매체 수가 늘어난 여건에서 심사 등을 진행해야 하는 만큼 연내 정상가동엔 여러 난관이 있을 것으로 보인다.

네이버는 언론사 제휴 모델을 제시하고 운영할 ‘네이버 뉴스제휴위원회’(제휴위)를 6월 중 출범시킨다고 23일 밝혔다. 이날 보도자료에 따르면 네이버 뉴스제휴위원회는 △심사규정 제정 및 개정을 담당하는 ‘정책위원회’ △신규 제휴언론 입점평가를 맡는 ‘제휴심사위원회’ △기존 제휴사 규정준수 평가를 담당하는 ‘운영평가위원회’로 이뤄진다. 아울러 독립적으로 운영되는 ‘이의신청처리위원회’를 별도 구성해 입점 및 평가 과정에 대한 검토를 진행할 예정이다.

언론사 제휴 심사 기준을 만들고 개선하는 정책위원회는 네이버가 직접 섭외한 학자, 법조인 등 각계 전문가를 비롯해 전직 언론인, 정당 추천인 등 11인으로 구성된다. 제휴심사위원회와 운영평가위원회의 경우 언론 관련 평가를 수행하는 전문 단체(미디어다양성위원회, 여론집중도조사위원회, 인터넷신문윤리위원회, 한국신문윤리위원회 등)의 추천 인사, 언론사가 운영하는 독자·시청자위원회 전직 위원으로 이뤄진 ‘전문가 위원 풀’ 중에서 위촉할 예정이다.

6월 새로 출범되는 네이버 뉴스제휴우원회의 조직구성. /네이버

이 ‘전문가 위원 풀’은 300~500명으로 구성된다. 입점 및 제재를 담당하게 되는 두 위원회에서 위원들을 심사 주기마다 풀 내에서 무작위 선발하는 방식이다. 아울러 신규 제휴사 입점 평가는 50% 이상 비중을 차지하는 정량평가를 중심으로 한다. 네이버는 “매 심사마다 새롭게 선발된 위원이 참여하게 돼 심사평가의 공정성이 더욱 강화될 것으로 기대된다. 지속적인 규정 안내, 교육 등으로 전문성을 확보할 예정”이라며 “(정량 중심으로 하고) 정성평가 역시 평가위원회 별로 해당 특정 분야만을 심사할 예정”이라고 밝혔다.

이번 네이버 뉴스제휴위원회의 조직구성과 심사기준 관련 가이드 등에선 기존 포털뉴스 제평위 체제에서 제기된 여러 논란에 대응한 성격이 엿보인다. 제한된 수의 위원 면면이 공개되며 심사에 대한 로비가 가능하다는 우려에 풀단 방식을 도입했고, 위원 임의로 점수를 줄 수 있는 정성평가 대신 정량평가 중심으로 기준을 세운 점 등이 대표적이다. 정책위원회에 정당추천 인사를 포함하는 것도 포털에 대한 정치권의 꾸준한 반발·비판의 맥락에 놓을 수 있다.

2023년 5월22일 네이버·카카오는 약 9년 간 운영해 온 포털뉴스 제평위의 활동을 잠정 중단한다고 밝힌 바 있다. 2024년 10월 카카오가 단독 뉴스제휴 심사계획을 밝혔고, 이번에 네이버가 자체 위원회의 출범 시기를 공식화하며 언론계로선 양대 포털 각각의 제휴 체제를 맞이하게 된 상태다. 네이버의 경우 2024년 1월 뉴스 서비스 전반의 개선방안 도출을 목표로 외부 전문가 7인이 참여한 ‘뉴스혁신포럼’을 출범하고 당초 2024년 연내 재개를 목표로 움직여 왔지만 비상계엄 사태와 이어진 대통령 탄핵, 조기 대선 국면으로 새 기구 출범 시기 등을 두고 장고를 해왔다.

다만 6월 중 제휴위가 출범하더라도 연내 정상 가동엔 여러 난관이 예상된다. 뉴스혁신포럼이 ‘새 제평위 준비위원회’로서 가이드를 만드는 역할을 해왔다면 실제 구성된 위원회에선 이를 바탕으로 여러 규정을 새로 만들어야하는데 여기에만 3~4개월이 소요될 수 있다. 2015년 포털 제평위 출범 당시 만들어진 규정은 현 상황과 맞지 않는 경우가 많은데 이에 따라 ‘개정’이 아닌 ‘제정’ 수준의 작업이 될 것이란 전망이 나온다.

일례로 포털에서 한창 문제가 됐던 ‘언론사 기사 중복전송’은 현재 거의 사라진 반면 ‘신종 어뷰징’이나 ‘AI 자동생성기사’ 등과 관련한 정의나 전송규정 등은 없는 상태다. ‘자체기사 비율’이나 ‘지역매체 특별심사 세칙’, ‘창간 후 1년이 지나야 제휴 지원할 수 있다’ 등 기존 기준·규정 중 준용해 갈지 말지 판단이 필요한 부분도 있다. 무엇보다 이 같은 규정이 빠른 시일 내 준비돼 실제 입점심사 등에 들어가더라도 2년간 절차가 중단된 여건에서 ‘그간 인터넷매체만 2000여개 늘어 평가 자체에 얼마나 걸릴지 예상하기 쉽지 않다’는 시선이 나온다. 결국 2년간 중단된 ‘포털 제평위’가 2025년 5월 양대 포털 각각의 체제로 공식화된 상황이지만 이 같은 변화가 완연히 자리잡는 덴 상당 기간이 더 걸릴 가능성이 크다.