▲ 장재구 회장 등 사측에 의해 폐쇄된 편집국이 개방된 지난해 7월9일 서울 중구 소공동 한국일보 편집국에서 기자들이 회의를 하고 있다. 한국일보는 지난해 9월6일 법원의 기업회생절차 개시 결정으로 현재 법정관리 중이다. (뉴시스)

기업회생 절차가 진행 중인 한국일보가 다음주 중으로 인수 우선협상대상자인 삼화제분컨소시엄과 본계약을 체결할 것으로 보인다. 일각에서 삼화제분 인수 포기설 등이 나오고 있지만 한국일보는 계획대로 진행 중이라고 밝혔다. 특히 삼화제분 박원석 대표이사는 설 연휴 직전 법정관리인, 한국일보 관계자 등을 만난 자리에서 한국일보 인수 방침을 재확인한 것으로 전해졌다.

한국일보와 삼화제분컨소시엄에 따르면 인수 본계약은 빠르면 10일 늦어도 13~14일에 체결될 전망이다. 정밀실사 과정에서 우발채무가 나오면서 삼화제분 컨소시엄 측에서 인수가격 조정을 희망했고 본계약이 다소 늦어졌다. 양측은 인수가격에 의견 접근을 이뤘으며 5일에는 법원 승인이 날 것으로 예상된다.

한국일보 관계자는 “삼화제분컨소시엄이 정밀실사를 면밀히 진행하면서 이전에 발견하지 못한 세금·인건비 등 우발채무를 찾았고 인수 후 운영자금 부담을 감안해 가격에 반영해달라고 요구했다”며 “확실한 근거가 있는 것은 반영하되 채권자들이 이해할 수 있는 비교적 합리적인 선에서 소폭 조정이 이뤄졌다”고 밝혔다. 삼화제분컨소시엄은 본입찰 당시 300억원대의 인수자금을 쓴 것으로 알려졌다.

지난해 우선협상대상자로 선정된 삼화제분컨소시엄은 지난달 2일부터 3주간 정밀실사에 돌입했다. 본래 지난달 15일까지 실사가 끝날 것으로 예상됐지만 우발채무로 한 차례 연장되며 20일까지 진행됐다. 지난달 21일부터 7일간 예정된 가격조정일도 이달 5일까지 연장됐다. 양해각서에 따라 실사와 본계약은 1번씩 3일간(평일) 연장이 가능하다.

본계약이 차질 없이 체결되고 인수자금이 조달되면 한국일보는 3월말쯤 법정관리를 졸업할 것으로 전망된다. 인수자금은 본계약에서 5%를 내고 3차 관계인집회 7일 전까지 90%를 조달하면 된다. 5%는 이미 지난해 12월27일 양해각서 체결 당시 지급했다. 인수자금은 채권 변제에 사용된다.

항간에는 최근 삼화제분이 상속 분쟁 등 소송에 휩싸이며 인수가 어려울 것이란 얘기가 나오고 있다. 하지만 매각주관사 관계자 등은 삼화제분이 인수 의지를 거듭 밝혀왔다고 전했다. 또 지난달 설 연휴 직전 삼화제분컨소시엄과 한국일보 관계자들이 가격조정에 대한 의견을 나눈 자리에서 박원석 삼화제분 대표이사는 “시중의 소문을 들어 알고 있다. 루머다”며 “한국일보 인수는 확고하다”고 밝힌 것으로 알려졌다.

한국일보 노조는 논란의 배경에 장재구 회장이 있다고 말한다. 장 회장이 측근을 이용해 회생절차 방해 작업에 나서고 있다는 것이다. 노조는 지난달 21일 “장 회장은 지난해 연말부터 각종 주간지와 언론사에 삼화제분컨소시엄과 관련한 일방적 정보와 비방 자료를 돌리는 등 한국일보 매각 작업 재뿌리기에 나섰다”며 “당장 한국일보 회생작업 훼방질을 중단하라”고 밝혔다.

장 회장이 기업회생 절차에 불복해 제기한 소송도 모두 기각되면서 법적 장애물도 사라졌다. 서울고등법원은 지난달 28일 장 회장이 제기한 즉시항고와 채무자회생법 관련 위헌법률심판 제청 신청을 기각했다. 재판부는 “채무 초과 등 회생절차 개시 사유가 있고 회생 신청인이 대주주·경영진 교체를 목적으로 했다는 소명이 부족하다”고 밝혔다. 하지만 장 회장의 공세는 계속될 것으로 보인다. 재항고는 물론 현재 박원석 대표를 아버지 박만송 회장의 불법 주식 양도 및 인감 위조 등으로 형사고발한 상태다.

본계약이 체결되면 기존 주주의 주식 감자 등에 대한 결과도 나올 예정이다. 현재 삼화제분컨소시엄과 한국일보는 장 회장과 관계된 특수관계자가 지분을 100% 보유하고 있어 기존 지분을 완전 소각해야한다는 입장이다. 현재 한국일보는 장재구 회장이 40.01%, 장재민 미주 한국일보 회장이 30%, 서울경제신문이 29.99%를 보유하고 있다. 하지만 서울경제는 완전 감자로 손실을 강요받는 것은 부당하다며 반발하고 있다.

본계약 체결은 사실상 인수의 도약점이 될 전망이다. 인수자금 조달과 채권단 승인 등의 절차가 남아 있지만 무리 없다는 반응이다. 한국일보 관계자는 “가격조정까지 온 것은 인수 의사가 있는 것으로 현재로서는 본계약이 정상적으로 진행된다고 보면 된다”며 “본계약 체결은 한국일보 가치를 인정하고 인수 의사를 더욱 굳건히 하는 것으로 볼 수 있다”고 밝혔다.

앞서 한국일보 전·현직 기자 등 201명은 지난 7월 서울중앙지법 파산부에 기업회생 절차 개시를 신청했다. 법원은 지난 9월6일 기업회생절차 개시를 결정했으며 10월25일 회생계획안 인가 전 인수합병 추진을 승인했다. 한국일보는 11월 이후 매각 절차를 진행해 12월17일 우선협상대상자로 삼화제분 컨소시엄을 선정했다. 삼화제분 컨소시엄은 삼화제분과 이종승 뉴시스 회장으로 구성돼 있다.