2000년대부터 2010년대 중반까지 삼성 스포츠 군단의 위상은 그야말로 하늘을 찔렀다. 프로야구 삼성 라이온즈는 2002~2014년 동안 4년 연속(2011~2014년) 우승을 포함해 총 7차례나 한국시리즈 정상에 올랐고, 프로축구 수원 삼성은 K리그1(1부) 우승 4회(1998·1999·2004·2008년)와 코리아컵(구 FA컵) 우승 5회(2002·2009·2010·2016·2019년) 기록을 갖고 있다.

4일 경기 수원시 장안구 KT위즈파크에서 열린 2026 KBO 포스트시즌 한국시리즈 2차전 삼성 라이온즈와 KT위즈의 경기, 연장 12회 접전 끝에 3-2로 승리한 삼성 선수들이 자축하고 있다. /뉴시스

신치용 감독이 지휘하던 삼성화재 배구단은 최강팀이었다. 실업배구 77연승, V리그 11시즌 연속 챔피언결정전 진출 및 8회(2005·2008~2014년) 우승이란 범접할 수 없는 기록을 보유하고 있다. 프로농구 삼성(서울·수원)은 1997년 리그 출범 후 2차례(2001·2006년) 우승을 차지했다.

하지만 2016년을 시작으로 ‘삼성 스포츠 왕조’는 급격히 쇠락의 길을 걸었다. 삼성그룹이 2014년부터 산하 스포츠단의 통합 관리를 추진하며 각 계열사에 흩어져 있던 팀들의 지분을 합쳐 제일기획으로 이관하는 작업을 펼쳤는데, 이후 2016년부터는 각 종목에서 본격적으로 부진한 성적표를 받아들였다.

2015시즌 2위에 올랐던 삼성 라이온즈는 2016시즌 9위로 추락하며 가을 야구에 나서지 못했다. 2021시즌(3위) 등 간간이 2~4위에 오르기도 했지만, 하위권에서 맴도는 시즌도 많았다. K리그 수원 삼성도 2015시즌 2위였다가 2016시즌 7위로 순위가 크게 떨어졌다. 이듬해 3위로 잠시 반등하긴 했지만, 이후 꾸준히 중하위권에 그치다 급기야 2023시즌에는 최하위 12위에 머물며 2부로 강등됐다.

V리그 남자부 삼성화재는 2017-2018시즌(2위) 이후 중하위권으로 추락했고, 2020년대 들어서는 최하위 시즌만 3차례(2020-2021·2022-2023·2025-2026시즌)나 기록했다. 남자 프로농구 KBL 서울 삼성은 2016-2017시즌(3위) 이후 중하위권에 있었다. 2021-2022시즌부터 2025-2026시즌까지 무려 5시즌 간은 꼴찌를 도맡았다. 여자프로농구 WKBL 용인 삼성생명 역시 2019-2020시즌 최하위 수모를 겪었다.

남자 프로농구 KBL 5시즌 연속 꼴찌였던 서울 삼성이 올 시즌 1라운드 전승이라는 신기록을 세웠다. 사진은 10월11일 고양 소노와의 경기에서 삼성 케렘 칸터가 골을 넣고 기뻐하는 모습. /KBL 제공

다만 올해 삼성 스포츠 군단의 기세는 심상치 않다. 완벽 부활할 조짐이다. KBO리그 삼성 라이온즈는 정규시즌 2위(83승 3무 58패)를 거두고 1위(90승 5무 49패) KT 위즈와 한국시리즈(7전4승제)를 벌이고 있어 최소 준우승은 확보했다. K리그2(2부) 수원 삼성은 1부 승격을 눈앞에 뒀다. 19승 6무 4패 승점 63으로 단독 선두를 달리고 있다.

KBL 서울 삼성은 돌풍 그 자체다. 삼성은 앞서 KBL 사상 최초로 ‘개막 후 9연승’ 역사를 썼다. KBL 1라운드 전승은 삼성이 최초다. 촘촘한 수비와 함께 선수들 전원이 쉴 새 없이 움직이는 모션 오펜스가 진가를 발휘하고 있다. 외국 선수 케렘 칸터의 활약도 빼놓을 수 없다. 그는 1라운드 9경기에 모두 출전해 평균 36분 49초를 뛰며 26.8득점 10.7리바운드 2.7어시스트로 출입 기자단 투표에서 유효 투표수 101표 중 85표를 획득, 개인 통산 첫 번째 라운드 최우수선수(MVP)에 선정됐다. 삼성 소속 선수가 라운드 MVP에 뽑힌 건 2017-2018시즌 2라운드 MVP 리카르도 라틀리프(현재 라건아) 이후 9시즌 만이다.

V리그 남자부 삼성화재와 WKBL 삼성생명은 올 시즌 개막전에서 승리하며 순조로운 출발을 보였다. 야구, 축구, 남자농구에서의 선전 분위기를 삼성화재와 삼성생명이 이어갈 수 있을지 지켜보는 재미도 쏠쏠하다. 특히 삼성화재는 올 시즌을 앞두고 토미 틸리카이넨 감독을 선임하며 명가 재건에 나섰다. 틸리카이넨 감독은 2021-2022시즌부터 4개 시즌 동안 대한항공 사령탑을 맡아 3차례 정상으로 이끈 ‘우승 청부사’다.

K리그2 단독 1위를 달리고 있는 수원 삼성. /수원삼성 블루윙즈 제공

한 체육계 관계자는 “과거 삼성은 일등주의 철학과 막대한 투자로 유명했다. 삼성 스포츠 구단들은 종목을 불문하고 두꺼운 팬덤을 보유한 전통의 명가여서 좋은 성적을 낼 경우 리그 흥행에도 큰 영향을 미칠 것으로 보인다. K리그2 수원 삼성은 1부 승격 시 올 시즌 우승팀 FC서울과 내년 시즌부터 ‘슈퍼매치’를 벌일 수 있다. KBL에서도 서울 연고팀 삼성의 독주는 흥행에 크게 기여할 것으로 본다”고 짚었다. 실제로 서울 삼성이 9연승을 달린 KBL 1라운드 기간 총 관중 수는 14만3919명으로 지난 시즌 1라운드(13만7880명)보다 4.4% 늘었다.

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