조국 법무부 장관이 지난 14일 임명 35일 만에 장관직 사퇴를 발표했다. 지난 8월9일 장관 후보자 지명부터 사퇴까지 이른바 ‘조국 사태’를 보도했던 주요 일간지들은 15일자 지면을 통해 전격 사퇴 배경 등을 분석했다.

조선일보는 1면 톱 헤드라인을 <분노와 분열을 남긴 ‘66일의 비상식’>으로 뽑고 수석·보좌관 회의에 참석해 눈을 감고 생각에 잠겨 있는 문재인 대통령과 사의를 밝힌 뒤 과천 법무부 청사를 나서는 조 전 장관을 나란히 실었다. 조선은 톱 기사에서 “사실상 법무부 장관을 겨냥한 검찰 수사, 조 전 장관 찬반 집회와 극심한 국론 분열, 그리고 대통령과 집권당의 지지율 폭락이라는 삼중 파도가 휩쓸고 간 뒤에야 문 대통령은 ‘조국 사퇴’ 카드로 수습에 나섰다”며 “민심과 소통하지 않은 오기(傲氣)와 불통(不通), 사퇴 결정 시기를 놓친 오판(誤判)과 실기(失機)의 결과는 대통령 리더십의 훼손과 내년 총선을 6개월 앞둔 여당의 지지율 폭락이었다”고 했다.

경향신문, 서울신문, 한겨레신문은 조 전 장관 사퇴 이후 한국 사회에 남아있는 개혁 과제를 중점적으로 보도했다. 경향은 3면 톱 <동력 얻은 여 ‘속도전’, 야 “원점 재검토”…정치협상회의 주목> 기사에서 “조 전 장관은 14일 사퇴에 앞서 검찰개혁안을 발표하며 행정부 차원의 검찰개혁 작업을 일단락지었다”며 “이제 검찰개혁의 핵심인 고위공직자범죄수사처 설치법과 검경 수사권 조정안 등 패스트트랙 법안 처리가 남았다. 검찰개혁 완결 과제가 국회로 공이 넘어온 것”이라고 보도했다.

서울은 <국민 목소리 경청하고 민생과 경제 현안에 집중해야> 사설을 통해 “검찰은 법무부의 검찰개혁안을 수용해야 할 뿐만 아니라 스스로도 검찰개혁의 주체로 뼈를 깎는 각오로 임해야 한다”고 밝혔다. 한겨레는 1면 톱 <검찰개혁 시동 걸고 하차한 조국> 기사에서 “검찰개혁의 성과를 내야 하는 것은 물론, 조국 사태가 불을 지핀 입시 공정성 문제 등 교육제도 전반의 문제도 손을 봐야 한다”며 “청년들의 상실감을 치유할 대책도 필요하다. 조 장관 임명을 밀어붙이며 훼손된 인사검증 기준과 검증 시스템도 정비가 불가피하다”고 보도했다.

한국일보는 여·야를 막론해 정치권이 국론 분열을 봉합시키지 못한 책임을 물었다. 한국은 <조국 사퇴, 일방통행식 국정운영 기조 대전환의 계기 돼야> 사설에서 “지지층 결집에만 급급해 민심을 오판한 여권이 누구보다 큰 타격을 받았지만 자유한국당을 포함한 정치권 전체의 후진적 리더십이 도마에 오르고 대의민주주의 자체가 위협받은 것 역시 치유하기 어려운 상처”라며 “청와대를 비롯한 정치권 모두 ‘상식과 민심을 이기는 정치는 없다’는 교훈을 얻기 바란다”고 했다.

주요 일간지 대부분은 조 전 장관의 사퇴 이유로 총선을 앞둔 상황에서 국정 지지율 하락을 꼽았다. 중앙일보는 1면 톱 <조국 사퇴...문 대통령 “갈등 야기해 송구”> 기사에서 “(사퇴 발표가) 결국 14일이 된 건 악화된 민심이 결정타가 됐다는 게 중론”이라고 했고, 동아일보는 1면 톱 <66일만에 벗어난 ‘조국 블랙홀’>에서 “청와대 자체 여론조사에서 조 전 장관 문제로 중도층의 이탈이 두드러졌다는 점도 영향을 미쳤다”고 사퇴 요인을 분석했다.

박지은 기자 jeeniep@journalist.or.kr