네이버 뉴스제휴위원회의 콘텐츠·검색 제휴 심사가 막바지에 이르며 허위정보를 담은 지라시와 낭설도 잇따르고 있다. 3년 만에 재개된 절차에 참여한 언론사들의 관심이 클 수밖에 없는 상황이지만 사실이 아닌 사례가 다수 확인되는 만큼 주의가 요구된다.

3~4일 ‘받)네이버 신규매체 심사결과 발표 임박’이란 지라시가 돌았다. “네이버 제휴평가위원회가 신규 입점 신청 언론사에 대한 심사를 마무리”했고, “최종 결과는 이르면 이번 주, 늦어도 다음 주 초 발표될 수 있음”이란 내용이었지만 사실이 아닌 것으로 확인된다. 핵심인 ‘결과 발표 시점’부터 허위에 가깝다.

2월 제휴위 재가동을 선언한 네이버는 접수가 종료된 4월 초 정량평가에 돌입했고, 7월 중순부터 정성평가를 진행해왔다. 본보 취재 결과 약 2주 전 정성평가 심사위원들의 채점 결과가 제휴위에 전달돼 현재 정성평가 통과 매체에 대한 검증 작업을 진행 중이다. 전형 단계상 막바지는 맞지만 앞서 제출한 서류에 대한 검증 등이 이뤄지는 이 단계에서 당락이 바뀔 가능성은 여전하다.

특히 “이번 주, 늦어도 다음 주 초 발표”는 절차 진행상 불가능하다. 제휴위 사무국 차원 검증이 종료돼도 거쳐야 할 절차가 있다. 외부 위원으로 구성된 정책위원회에 대한 보고가 먼저 이뤄져야 한다. 정책위원장은 뉴스제휴위 위원장을 겸하고, 이 절차를 거쳐야 결과가 공표된다. 정책위 회의는 매달 1회 열리는데, 이번 달엔 마지막 주에 예정돼 있다. 제휴위가 12월 전 결과 발표 의사를 드러내온 만큼 결과는 이달 말쯤 공표될 소지가 크다.

비슷한 시기 “11월17일 네이버 제평위 퇴출 심사 발표가 예정”돼 있고, “보여주기식 차원에서라도 대대적으로 퇴출될 가능성이 크다”는 받은글도 돌았으나 이 역시 사실이 아니다. ‘퇴출 심사’의 경우 현 제휴위의 운영평가에 따른 계약 해지를 언급한 듯 보이는데, 퇴출 발표 계획 자체가 없다. 네이버의 방침이나 의도에 따라 전격적·대대적 퇴출이 이뤄질 구조도 아니다.

운영평가 규정은 검색·뉴스스탠드·콘텐츠 제휴사 등 기존 네이버와 제휴 관계인 매체가 준수해야 할 기준과 제재 수준을 명시한 것이다. 모니터링을 바탕으로 매월 운영평가를 실시해 건당 언론사 소명을 받고 ‘부정평가 점수’를 누적한다. 이에 따라 2년간 누적 점수가 10점 이상이 된 매체에 대해 제휴위가 네이버에 계약 해지를 권고하는 식이다. 그런데 운영평가의 본격 시행이 얼마 되지 않았다.

당초 4월 시범 모니터링 후 5월부터 시행하려 했으나 규정 개정에 따라 시범 기간을 7월 말까지 연장했다. 결국 8월부터 모니터링이 이뤄졌고 이를 심사하는 운영평가위 회의도 두 번밖에 안 열렸다. 시행 2~3개월만에 10점을 누적해 퇴출을 앞둔 언론사는 아직 없는 것으로 파악된다. 다만 상당 매체가 현재 부정평가 점수를 누적하고 있는 것으로 알려진다. 2년이 지나야 점수가 초기화되는 만큼 내년 중엔 퇴출 매체가 나올 수 있다. 특히 현 운영평가 시스템은 과거 포털뉴스 제휴평가위 시절과 비교해 소명 절차를 보강했는데, 계약 해지 후엔 송사를 거쳐도 원 지위를 복원하기 어려울 가능성이 크다.

오래 결과를 기다려온 언론사들에선 노심초사 하는 불안과 허위정보에 대한 불만이 함께 감지된다. 제휴신청사인 한 매체 관계자는 “접수 후 반 년 이상이 지났는데 중간 단계를 통과했는지, 제대로 평가받았는지 명확히 알 수 있는 게 없다 보니 그런 데 시선이 쏠렸던 것”이라며 “과거에 비해 유독 심했다고 보는데 사람마다 말이 달라 요즘엔 의미를 안 두고 확인도 안 하고 있다. 발표일만 기다리는데 결과를 납득할 수 있었으면 하는 게 바람”이라고 했다.