연합뉴스 사장 공모에 연합뉴스 전·현직 임원 등 내·외부 인사 12명이 도전장을 던졌다. 당초 13명으로 집계됐으나, 김광일 조선일보 논설위원이 하루만에 지원을 철회하면서 최종 지원자는 12명이 됐다.

연합뉴스 대주주인 뉴스통신진흥회는 19일 오후 접수 마감 직후 이들 사장 지원자의 이력서와 직무수행(경영)계획서를 홈페이지에 공개했다.

사장 지원자는 △김대영 전 연합뉴스 논설위원 △배재성 전 KBS 홍보실장 △신현태 전 연합뉴스 전무이사 △이경욱 전 연합뉴스 국장 △이명조 전 연합뉴스 유럽총국장 △이우탁 연합뉴스 선임기자 △이창섭 전 연합뉴스 편집국장 직무대행 △정규득 연합뉴스 글로벌코리아본부장 △정천기 연합뉴스 상무이사 △최기억 연합인포맥스 대표이사 △추승호 연합뉴스TV 상무 겸 보도본부장 △황대일 연합뉴스 선임기자 등(가나다순)으로, 전원 남성이다.

12명 중 11명이 연합 출신

KBS 기자 출신인 배재성 지원자를 제외하면 모두 연합뉴스 출신이다. 그중 5명은 전직, 6명은 현직(관계사 포함)이다.

일부 눈에 띄는 이름들이 있다. 이창섭 지원자는 박근혜 정권 시절 불공정 보도와 회사 명예 실추 등을 이유로 2018년 권고사직 처분을 받고 회사를 떠났으며, 황대일 지원자도 법인카드 부정 사용과 공정 보도 훼손 등을 이유로 같은 해 정직 6개월 처분을 받은 바 있다. 이 지원자는 이후 부당해고라며 회사를 상대로 무효확인 청구소송을 제기했으나 2심까지 패소했고, 황 지원자는 부당징계가 인정돼 2021년 징계가 취소됐다.

“‘정부구독료 복원’ 우선” 목소리…반대 주장도

사장 지원자들은 경영계획서에서 재정 안정과 인공지능(AI) 도입·활용 등을 주요 공약으로 내세웠다. 특히 ‘정부구독료 복원’을 많은 지원자가 시급한 과제로 꼽았다. 연합뉴스 정부구독료는 윤석열 정부 출범 이후 2년간 총 278억원이 삭감되며 올해 50억원까지 줄었다. 지난해 연합뉴스는 18년 만에 첫 영업적자를 기록했으며, 올해 예산도 205억원 적자 편성됐다. 2023년도 연합뉴스 경영평가 보고서는 “창사 이래 가장 심각한 경영위기”라고 진단하며 “위기의 직접적인 원인은 정부의 ‘정부구독료’ 대폭 삭감 조치 때문”이라고 지적한 바 있다.

정부가 이달 초 국회에 제출한 내년도 예산 설명서 중 문화체육관광부 소관 예산안 일부.

그러나 정부가 이달 초 국회에 제출한 2025년도 예산안에도 연합뉴스 정부구독료는 50억원만 반영됐다. 이대로라면 내년도 적자경영이 불가피한 상황이다. 이에 대다수 지원자가 정부구독료 복원이 시급하다고 강조했다. 최기억 지원자는 “플랜 B는 무의미하다”며 “취임 즉시 대통령실 등에 모든 자원을 총동원해 이 문제를 해결”하겠다고 밝혔다. 추승호 지원자는 “내년까지 예산 증액에 별다른 성과를 내지 못할 경우 사장 신임 여부를 묻는 사내 중간평가 실시도 검토”하겠다고 밝혔다.

다만 지원자마다 온도 차는 났다. 정규득 지원자는 정부구독료 회복을 강조하면서도 “정부와의 파트너십” 복원과 “‘외교사절단’ 역할 수행” 등 연합뉴스의 존재 이유를 재확인하는 쪽에 무게를 실었다.

반면 “정부지원금 체제에 대한 반성과 대국민 사과를 해야 한다”는 주장도 나왔다. 이우탁 지원자는 “방만과 안일로 일관해온 정부지원금 체제”로 “‘배부른 돼지’처럼 경쟁력이 추락했다”면서 “자립경영 원년을 선언”하고 “뼈를 깎는 구조조정과 개혁”을 하겠다고 밝혔다. 이경욱 지원자는 “정부 지원금이 차지하는 비중을 줄”여 재정 독립을 추진하겠다고 했다.

‘첫 단독 사장’ 선임 앞둔 연합뉴스TV 문제도 관심

연합뉴스TV 독립경영 문제도 비중 있게 언급됐다. 2011년 개국 이래 연합뉴스 사장이 통합 사장을 맡아온 연합뉴스TV는 바뀐 정관에 따라 올해 첫 단독 사장 선임을 앞두고 있다. 다만 최다출자자인 연합뉴스가 연합뉴스TV 사장 추천권을 행사하게 되는데, 이 또한 ‘실질적인 양사 분리의 전주곡’으로 받아들여진다며 김대영 지원자는 “양사의 사장을 겸직하는 원래의 상태”로 되돌릴 것을 주장했다. 그게 어렵다면 “‘사장 분리’의 상태에서도 양사가 밀접한 협력을 계속할 수 있도록 치밀한 장치를 마련해야 한다”고 그는 덧붙였다.

이경욱 지원자도 “양사 분리로 ‘Lose-Lose’가 되는 대신 양사의 긴밀한 협력으로 ‘Win-Win’이 되도록 할 것”이라고 했다. 추승호 지원자는 “연합뉴스TV 자율 경영 체제 확립”을 내세우면서도 “1대 주주로서의 경영 감독 책임과 권한을 제대로 행사”하고 ‘을지사태’ 같은 일이 반복되지 않도록 “TV 경영권 유지를 위한 다각도의 대책을 강구하겠다”고 했다.

연합뉴스TV 민영화도 거론됐다. 이창섭 지원자는 “연합뉴스 경영 혁신과 지방 사옥 건설 및 투자 재원을 위한 지분 매각”을 검토하겠다고 밝혔다. 이우탁 지원자도 “지분 매각 모색”을 언급했다.

“TBS 인수로 시너지 효과 기대”

TBS 인수 계획을 밝힌 이들도 있다. 이우탁 지원자는 “연합구성원과 진흥회 동의를 전제로” TBS와 결합해 “통신+TV+공중파 라디오 체제”를 구축하겠다면서 비교적 구체적인 구상을 전했다. 그는 “연합뉴스가 견지하는 공공성과 교통방송 결합시 강력한 공영 미디어 역할로 언론 생태계 변화 유도”가 가능하다며 인수 가격과 조건 등을 종합 검토해 본격 협상에 돌입하겠다고 했다.

이창섭 지원자도 지상파 라디오(영어 포함)와 케이블TV를 보유한 TBS를 인수하면 시너지 효과를 기대할 수 있다며 TBS 인수를 검토하겠다고 밝혔다. 김대영 지원자는 TBS를 직접 언급하진 않았지만 “뉴스전문 라디오 방송”을 첫 번째 사업계획으로 제시하며 “방통위의 주파수 할당 전이라도 사내에서 자체적으로 라디오방송 조직을 만들어 방송을 시작해야 한다”고 했다.

사추위가 후보 추리면 진흥회 이사회가 최종 후보자 선임

뉴스통신진흥회 사무실. /김고은 기자

연합뉴스 사장후보추천위원회(사추위)는 오늘(20일)부터 사장 지원자 13명이 낸 서류 등을 검토해 후보자를 추리게 된다. 사추위는 진흥회 이사 3명, 진흥회와 연합뉴스 협의 외부인사 1명, 연합뉴스 노조 추천 외부인사 1명, 연합뉴스 수용자권익위원회 위원 1명 등 6명으로 구성됐다.

진흥회 이사회는 사추위가 추천한 후보자를 심사해 최종 사장 후보자를 선정한다. 2018년과 2021년 도입했던 시민평가 절차는 이번에 제외됐다. 연합뉴스 차기 사장 후보자는 오는 26일 진흥회 이사회에서 결정될 것으로 예상된다.