중앙일보 매각이 공개경쟁 입찰을 거친 인수 후보군의 실사 진행 단계를 맞았다. 통상 기업 M&A에선 매각가격이 최우선 요건이지만 언론기업 특수성과 맞물려 대주주로서 자격, 공정한 절차 진행 요구도 이어지는 상황이다. 참전 기업 6개사의 면면과 완주 여부가 현재 관건이지만 애초 입찰에 불참한 태광그룹이 인수의사를 지속 드러내는 일도 나온다.

연내 워크아웃 졸업을 목표로 중앙일보는 현재 ‘숏리스트’에 포함된 기업들의 실사를 치르고 있다. 16일까지 진행되는 실사 직후 본입찰을 거쳐 이달 말까지 최종 우선협상 대상자를 정한다. 앞서 매각 주관사 삼일회계법인이 마감한 인수의향서(LOI) 접수엔 글로벌세아, 금보개발, 다우기술, 오리온, 이브로드캐스팅, OK금융그룹(가나다 순) 등 6곳이 참여했고, 모두가 ‘적격 인수 후보군’으로 선정됐다.

이에 따라 중앙일보 노동조합은 대주주의 자격을 묻고 요구사항을 전하는 행보를 강화했다. 2일 노보에서 중앙노조는 인수 후보군 6곳에 공문을 보내고 “이해당사자”로서 후보군과 직접 대화해 비전과 계획을 살피겠다고 밝혔다. 인수 대금 지불 능력 외에 △편집규약 제정 및 독립기구 설치 △경영·편집 직군 겸직 금지 등 언론사 구성원으로서 요구를 담은 10대 원칙을 강조했다.

노조는 TF를 구성해 매각상황 모니터링, 원매자 후보군 분석 등을 해왔고 감시 역할을 천명했지만 정성적 평가 영향은 제한적인 게 사실이다. 워크아웃 과정 기업 M&A에서 최우선 요건은 매각가격이어서다. 채권단 뜻이 절대적이지만 언론사 정체성 유지를 위한 종사자들의 행보는 책임 있는 매각의 압박요인으로 의미 있다.

인수전 본격화로 원매자 면면에도 시선이 쏠린다. 참전 기업은 제조·건설, 부동산·레저, IT·금융 인프라, 식품·엔터테인먼트, 디지털 콘텐츠, 제2금융권 등 모두 다른 업종이지만 레거시 미디어 인수로 시너지, 브랜드 상승을 꾀한다는 점에선 공통적이다. 의류 OEM 기업에서 출발해 제지 사업 등으로 확장한 글로벌세아는 신문사 인수를 통한 용지 소비처 확보와 수직계열화, 미디어 사업 확대 여지가 거론된다. 현금 창출력을 강점으로 지닌 금보개발은 부동산·레저 중심 사업 포트폴리오 확장을 꾀했다는 평이 나온다.

키움증권을 모기업으로 둔 다우기술은 그룹 차원에서 금융·기술을 아우른 유통 플랫폼 필요성이 제기돼 왔다. 제과기업 오리온은 엔터 분야 자회사를 아우르는 미디어 사업을 시도할 가능성이 있다.

경제전문 유튜브 삼프로TV를 운영하는 이브로드캐스팅의 참전은 ‘뉴미디어가 레거시를 흡수하는’ 사건으로 조명됐다. 자금 조달 능력이 약점으로 꼽혔지만, 최근 수천억원대 자산가를 우군으로 확보한 사실이 알려졌다. OK금융은 대부업 이미지를 벗고 제도권 금융그룹으로 체질 개선 중 외연 확대 차원에서 나섰다는 평가다.

실사가 진행 중인 가운데 최근 태광그룹이 지속 인수 참여 의향을 드러내는 점에도 시선이 쏠린다. 태광은 9월 말 중앙노조에 4000억원 투입, 채무 일시상환, 10대 원칙 준수, 최고 수준 급여를 제안했다. 다만 본입찰 유찰이나 우선협상 결렬 등이 없는 한 태광 측 참여는 쉽지 않아 보인다. 당장 태광이 접촉한 노조 내부에서 ‘오너와 절연이 중요한 여건에서 오너가 선호하는 방식의 매각 추진’에 반발이 크고, ‘약속된 절차를 어긴 접근’에도 문제의식이 있다. 중앙일보는 6일 공개입찰 마감 전 접수를 요청했지만 태광이 “입찰에 참여하지 않”았고 “예외적인 협상만을 요구했다”고 밝혔다. “다른 원매자와 형평성에 어긋”나며 “정해진 기한 내에 LOI를 제출하지 않은 기업의 추가 참여는 불가하다”는 방침도 반복했다.